Maxim Gorki veröffentlichte »Unter fremden Menschen« 1916 als zweiten Teil seiner autobiographischen Romantrilogie, zu der noch »Meine Kindheit« (1914) und »Meine Universitäten« (1923) gehören: Vom seinem gewalttätigen Großvater bei einem Schuhhändler in die Lehre gegeben, erfährt der kleine Aleksej am eigenen Leib die geistige Beschränktheit und Brutalität des russischen Kleinbürgertums. Erst die Flucht auf einen Flußdampfer, wo er dem Schiffskoch aus Büchern vorlesen muss, weckt in ihm das Interesse an Literatur und besonders an den klassischen russischen Autoren – eine umfassende Erweiterung seines geistigen Horizonts, an dem auch die vom Großvater erwungene Rückkehr in die alten Verhältnisse nichts mehr zu ändern vermag.