Der Nebel schien sich, wie durch einen Keil gespalten, zu zerteilen, und der Bug eines Dampfbootes tauchte auf, zu beiden Seiten Nebelschwaden mitziehend wie Seegras an der Nase des Leviathan. Krachen und Bersten, Entsetzungsschreie, die sinkende Fähre in der Bucht von San Francisco. Menschen treiben hilflos im Wasser. Damit beginnt die Geschichte für den Schriftsteller Humphrey van Weyden. Von einem ins Nördliche Eismeer auslaufenden Robbenfänger wird er aufgefischt und unter die Besatzung gezwungen. Ob er will oder nicht – van Weyden, der verweichlichte Stubenhocker, ist dem Kapitän des Seglers, Wolf Larsen, ausgeliefert und sein Dasein an Bord ist eine ständige Auseinandersetzung mit dem tatkräftigen, zupackenden und oft brutalen Seemann. Das Meer und die harte Arbeit an Bord, ein weiterer Schiffbruch und das Leben auf einer unbewohnten Insel und nicht zuletzt die Verantwortung für Maud Brewster formen ihn jedoch schließlich zu einem Mann, der alle Gefahren meistert, die ihn erwarten.