Nossa vida é breve… Durante as suas férias na praia com sua mãe, Sasha Samokhina conhece o misterioso Farit Kozhennikov em uma ocasião um tanto peculiar. A adolescente encontra-se sem forças para recusar a proposta desse homem estranho e excêntrico de ares sinistros, que consiste em realizar uma tarefa com consequências potencialmente escandalosas. Ele recompensa seu esforço com uma estranha moeda dourada. Com o passar dos dias, Sasha é incumbida de outras missões, pelas quais ela ganha mais moedas de Kozhennikov. Ao final do verão, o seu mestre dominador a instrui a se mudar para um remoto vilarejo e a usar as suas moedas de ouro para entrar no Instituto de Tecnologias Especiais. Apesar de não querer ir para essa cidade e essa escola desconhecidas, ela também sente que este é o único lugar onde ela deveria estar no momento. Contrariando as vontades de sua mãe, Sasha abandona tudo o que lhe é familiar e dá início aos seus estudos. A pupila logo descobre que nunca tinha visto nada parecido com as tais “tecnologias especiais” daquele instituto. Os livros são impossíveis de ler, as aulas são incompreensíveis a ponto de enlouquecê-la e o trabalho recusa ser memorizado. Empregando o terror e a repressão para manter os estudantes na linha, a escola não os pune pelas suas transgressões e seus fracassos; ao contrário, são as suas famílias que pagam um preço altíssimo. Apesar do seu medo, Sasha passa por mudanças que desafiam as noções de tempo e espaço; experiências com as quais elas nunca nem sonhou... mas que, de repente, são tudo o que ela sempre quis. Uma mistura complexa de aventura, magia, ciência e filosofia que investiga os mistérios da existência, filtrada por uma distinta sensibilidade russa, essa obra surpreendente de ficção especulativa tem reminiscências de clássicos modernos como Os magos, de Lev Grossman, Lexicon, de Max Barry e O urso e o rouxinol, de Katherine Arden, mas que os transportará para um lugar muito além desses mundos fantásticos.