London 1863. Aus Geldmangel nimmt Privatdetektiv William Monk einen Auftrag des Reeders Louvain an, obwohl er sich im Schiffsmilieu nicht auskennt. Louvain wurde eine kostbare Ladung Elfenbein aus Afrika von seinem im Hafen liegenden Schiff äMaude Idrisä gestohlen, der diensthabende Wachmann ermordet. Monks Ermittlungen kommen quälend langsam voran, da er keinen Zugang zu den Seeleuten findet. Zur gleichen Zeit wird eine junge Frau in Hester Monks Armenhospital eingeliefert, die wenig später ermordet wird. Es stellt sich heraus, dass die beiden Getöteten an der Pest erkrankt waren, die zunächst unabhängigen Fälle also zusammenhängen. Mithilfe der Londoner Wasserschutzpolizei kommt Monk schliesslich dahinter, dass sich im Innern der äMaude Idrisä ein entsetzliches Geheimnis verbirgt. - 14. Krimi aus der Detective-Monk-Serie.