Shanghai, 1912: Der Sturz des chinesischen Kaisers versetzt die Stadt in Aufruhr. Auch die Amerikanerin Lucia Minturn blickt einem ungewissen Schicksal entgegen. Sie kam einst der Liebe wegen in dieses ferne Land und blieb schließlich für ihre Tochter Violet. Schweren Herzens entschließt sie sich, China zu verlassen. In den Wirren wird sie jedoch von ihrer Tochter getrennt und die 14-ährige Violet in ein heruntergekommenes Kurtisanenhaus verschleppt. Zum Glück findet sie in einer der Kurtisanen eine Mentorin - während Lucia die Nachricht erhält, ihre Tochter sei ums Leben gekommen ...